故事发生在1961年的美国南部，早熟的女孩莱维伦（达科塔·范宁 Dakota Fanning 饰）和奶奶拉米（派珀·劳瑞 Piper Laurie 饰）相依为命，有时候，莱维伦也会回到父亲的身边，可是这个男人暴躁的脾气的粗鲁的举动总让她遍体鳞伤。通过父亲新女友，莱维伦第一次领略了音乐带给她的奇妙感受，从此走上了追逐音乐的道路。 一次偶然中，莱维伦结识了名叫查尔斯（阿非莫·奥米拉 Afemo Omilami 饰）的黑人园丁，两人十分投缘。和男孩巴迪（科迪·汉福德 Cody Hanford 饰）在农舍躲雨时，两人初尝了禁果，莱维伦因此被父亲一顿暴打。为了筹钱购买猫王演唱会的门票，莱维伦出卖了自己的歌声，没想到换来的却是轻薄和冒犯，生活第一次向莱维伦露出了真正残酷的一面。
11岁的小女孩小娥子（赵会会 饰）身世不幸，母亲早年病故，自己又身患俗名“血蝉疮”（狼毒疮）的疾病，行动不便。嗜赌如命的父亲将其卖给人贩子骆江，从此她便沦为人贩子骗取钱财和同情心的工具。
母亲去世后，瑞拉（莉莉·詹姆斯 Lily James 饰）的父亲迎娶了美丽的特曼妮夫人（凯特·布兰切特 Cate Blanchett 饰），特曼妮夫人还带来了她的两个女儿安泰西亚（荷丽黛·格兰杰 Holliday Grainger 饰）和崔西里亚（索菲·麦希拉 Sophie McShera 饰）。瑞拉本着善待他人的善良之心和继母与两个姐姐和平共处，然而，这一切却在父亲去世后发生了翻天覆地的变化。失去了父亲的庇护，瑞拉彻底沦为了特曼妮夫人的奴隶和家中的女佣，可是，即使饱受亲人们的压迫与侮辱，瑞拉依然决定留下来，守护这个家庭。一次偶然中，瑞拉邂逅了名为基特（理查德·麦登 Richard Madden 饰）的男子，然而，她并不知道眼前这个充满了魅力的年轻人贵为王子，还以为他只是区区侍从。王子在王宫里举办了大型的宴会，邀请全国上下的少女们前往参加，瑞拉也想去，但特曼妮夫人显然并不喜欢她的这个主意。
